Micología en la Sierra Norte de Madrid

• ¿Sabías que un hongo es el ser vivo más grande de la Tierra? Cuando uno piensa en el ser vivo más grande del planeta, probablemente vengan a su mente elefantes y ballenas azules. Otros quizá piensen en las enormes secuoyas del continente americano, árboles que llegan a alcanzar más de cien metros de altura. Y, sin embargo, un hongo los supera a todos.
  El micelio – que es la parte “oculta” de los hongos, similar a la raíz– del hongo Armillaria ostoyae, comúnmente llamado hongo de la miel, llega a cubrir una extensión de unos 9 km² en las Montañas Azules de Oregón. Es, además, el organismo más viejo del mundo, con una edad estimada de unos 2 400 años.
• Primeros colonizadores. Antes de que las plantas puedan reproducirse en un terreno, los hongos son los primeros en colonizar la dura y fría roca. Esto es posible gracias a su asociación con algas para formar líquenes. Esta singular asociación es la responsable directa de las primeras formas de vida en el duro sustrato rocoso.
• Son pacientes e imprevisibles. Los hongos son capaces de esperar durante meses o años a que se den las condiciones adecuadas para su desarrollo. En muchas ocasiones, un grado de temperatura puede marcar la diferencia entre desarrollarse o seguir esperando su momento. Esta característica remarca su carácter único como reino biológico.

• Biorremediadores. Los hongos pueden tener un papel biorremediador. Esto significa que tienen la capacidad de producir ciertas sustancias capaces de destruir o acumular y eliminar del medio materiales tan problemáticos como el petróleo, residuos sanitarios e, incluso, residuos nucleares.
  Las investigaciones realizadas sobre varios hongos han demostrado que su papel como descontaminantes es altamente eficaz, ya que la degradación de estos materiales, de otra manera, resultaría complicada y costosa.

• Conocidos desde los orígenes del hombre. Desde que nuestra especie comenzó a pintar en las cavernas, dejó constancia de su relación con las setas. No sabemos qué pensaban nuestros ancestros de las setas o qué grado de conocimiento tenían de ellas, pero sí que dejaron constancia de su presencia desde el primer momento.

• Altamente nutritivos. Las setas comestibles son consideradas por muchos especialistas como comida medicinal. Además de proteínas (presentan hasta un 40 %), minerales y fibra, su contenido en grasas es muy bajo, lo que los convierte alimentos perfectos para dietas bajas en calorías.
  Algunos hongos contribuyen a la producción de alimentos y bebidas, como quesos, pan y cerveza, entro otros.
  Otro punto a favor de los hongos es que las alergias alimentarias por consumo de setas son raras, e incluso algunos tipos de hongos, como  el reishi (Ganoderma lucidum), es capaz de contrarrestar los efectos negativos de la alergia al usarse como extracto.

• Poderosos curativos. Los hongos son famosos por ser grandes antibióticos, como el caso de Penicillium. Otros, como Ganoderma lucidum, son investigados por su posible acción frente a los tumores y otros muchos son potentes antioxidantes, al ser capaces de reducir el colesterol sanguíneo y los niveles de glucosa en sangre.
  Estos particulares organismos son un misterio en sí mismos, lo cual hace que sean temidos, estudiados e incluso venerados. Estaban aquí mucho antes que nosotros y, sin duda, estarán mucho tiempo después de que el ser humano desaparezca de la Tierra.

Fuente: Sergio Fuentes Antón, Profesor de Didáctica de las Ciencias Experimentales, Universidad de Salamanca.